家鴨

地球の表現を使えば、草木も眠る丑三つ時。眞魔国の表現を使えば、骨地族も埋まるといわれる羊幾つ時。周囲の闇を照らすのは、小さな星々とほのかな明かりを放つ月のみだ。

そんな暗闇の中、とある人物の寝所に滑り込む影が一つ。それは、寝ている人物の枕元へと音も無く近付き……悲鳴を上げた。

「ひっ！待て待て隊長！オレっ！オレオレ！あんたの愛する幼馴染！」

「俺には愛する幼馴染などいない」

「わかった！じゃあ只の幼馴染！」

「言われなくてもお前だとわかっている」

「わかってんなら剣抜くなよ！」

「わかってるから抜いたんだ」

　ギロリ、と鋭い眼光で射抜かれ、侵入者はたじろぐ。

　が、すぐにもとの調子に戻り、何処から出したのか白いハンカチをくわえてよよ……と泣き崩れた。相変わらず剣の切っ先を喉元に突きつけられたままで。

「ひどい！隊長の鬼！人でなし！グリ江が折角しおらしく謝りに来たのに～」

「謝罪もしおらしくする必要もないから、さっさと出て行け。誰かに誤解されたら迷惑だ」

「あらやだ隊長ったら、グリ江と噂になりそうで照れてるの～？……ぎゃっ！」

「命が惜しければ今すぐさっさと出て行け！」

「待て！落ち着け！わかった、オレが悪かった！だからとりあえず剣をひっこめてくれ、な？」

　本気で生命の危機を感じ、慌ててふざけた態度を消せば。相手は渋々、という風ではあったが剣を鞘へと仕舞ってくれた。しかし、その間もこちらに向けられた鋭利な眼光は健在だ。

　まったく、この幼馴染がここまで“これ”にこだわっていたとは。自然、ヨザックの視線は自身の腕に抱えた布包みへと向けられた。

　ことの起こりは昼過ぎまで遡る。照りつける太陽も、まだ空の高い位置にある頃だ。

　久しぶりに入った幼馴染の部屋は、相変わらず物が少なかった。あちこちに、使われずに埃を被った高級家具が鎮座している。

「宝の持ち腐れだな。せっかくこんないい部屋あてがわれてんのに」

「いいんだ。どうせまたすぐに旅立つ」

　机上に荷を降ろしながら、相手が笑う。

　この幼馴染は軍籍を離れてここ数年、あちこちに放浪の旅をしていた。そのため、貴族仕様のこの部屋も、年中ほぼ無人。奴が部屋の掃除も不要と告げたため、いかんせん埃っぽい。

　相手も同様に感じているのか、すぐさま窓を開けた。室内に流れ込んできた柔らかな風が、頬を掠める。

「ん？お前、こんな可愛らしいもの持ってたっけ？」

　物の少なさで尚更目立ったのかもしれない。お庭番の視線は、棚に置かれた黄色い物体へと注がれた。

　指差せば、相手が柔らかく微笑む。

「ああ、それ」

「あんたの兄上さまに趣味が似てきた？あの人がこれ見たら、欲しがりそー」

「実際言われたよ。あみぐるみと交換しないか、って。丁重にお断りしたけど」

　コンラッドの意外な言葉に、ヨザックは少し目を見開く。この幼馴染が兄の頼みを断るとは珍しい。よほど手放したくないようだ。

そんなに価値のある品なのだろうか。荷物の整理を始める幼馴染を横目に、棚のそれへと手を伸ばす。

「へー、意外と柔らかいんだな。ぷにぷにしてる」

「何っ！？」

　素直な感想をもらせば、相手が血相を変えて振り向いた。

「んん？何だ、持ち主のくせに知らなかったのか？ほら、こーんなに潰れる……」

「バカッ！やめ……――」

めきょっ。

「 …… 」

　黄色い物体は、聞いたことのない音を立てて潰れた。仕方ないだろう、こんな素材に出会ったことがなかったのだから。

　恐る恐る、ヨザックは手の力を抜く。すると黄色の物体はゆるゆると原形に戻った。しかしその側面にはハッキリクッキリ亀裂が入っている。しかも二つ。

「あっ、いや。これはぁ……力の加減を誤ったというか……」

「……け」

「悪かった。でも、こんな簡単に潰れるとは……」

「……いけ」

「はい？」

　相手が何か呟いた気がして小首を傾げれば。それまで俯いていた幼馴染が、ゆらり、と顔を上げた。

「命が惜しければ今すぐ出て行け」

　戦場でこいつに斬られた奴らの気分が、ほんの少し分かった気がした。

　そうして、今この夜に至る。

　ヨザックは無言で手にしていた包みを相手に差し出した。怪訝そうに見上げられる。

「いいから受け取れ。爆薬なんて入ってねぇーから」

ほら、と再度押し付ければ、相手が仕方ないといった態で受け取る。しかし、それを手中に納めた瞬間、その表情が変わった。慌てたようにベッドに載せ、包みを解く。そこに現れたのは。

「これ……」

「魔石を使った修理屋を知っててな。そいつに頼んで直してもらった」

　布の包みから顔を出したのは、昼間の黄色いアヒル。けれど、その何処にも亀裂は見当たらない。

「言っとくけど、これはついでだからな。オレはこの修理屋の近くの店に用があって、ついでに寄っただけだ」

　付け加えるように言ったそれに、嘘は無い。事実本当に、近くの店に用事があった。ただ、今日済まさなければならない用だったかと訊かれると、答えは否だが。

　黙ったままの相手が、ベッド上のものをゆっくりと手に取る。壊れ物を扱うかのように、そっと。

　しばらくそれを眺めた後、コンラッドはようやくこちらを見た。笑顔で。

「感謝する。有難う」

　心底嬉しそうに笑うものだから、本当に嫌になる。どうしてこの相手はこう、妙なところが素直なんだろう。

どうにも居た堪れなくなり、相手から視線を外すと、ヨザックは昼間からずっと気になっていたことを口にした。

「なぁ。それって何なんだ？」

　この幼馴染が、ここまでこの品に執着する理由。

　問いかければ、簡潔明瞭な答えが返ってきた。

「ビニールという素材でできた、ただのアヒルのおもちゃだよ」

　そんなことを訊きたんじゃないんですけどねぇ。

　思いながらも、「ふーん」と頷いておいた。きっとこの男だって本当は、質問の意図を分かっているのだから。それに、今回はこのアヒルを壊してしまった負い目もある。

「……ほんと、この獅子はどこに牙を置いてきたのやら」

　呟くように言ったお庭番の言葉は、手中の黄色を愛しそうに見つめる男の耳に届くはずもなかった。

幼馴染が何故ここまでそのアヒルにこだわったのか。

お庭番がその理由を悟るのは、まだ数年先の話――。

あとがき

　何のひねりもないタイトルでごめんなさい。有利が眞魔国に来る数年前、というイメージで書きました。

　「迷ううちにクマは…ち？」に触発され、仲のいい幼馴染男コンビの話を書こうと思いまして。でも仕上がってみると、内容の半分ぐらい（特に前半）は、仲悪そうな描写になっていたという。……何故だ。（苦笑）