飴玉

　書類仕事に一段落つき、コーヒーでも飲もうと 課室の隅に設置されているコーヒーメーカーの前に立った時だった。

「ねぇ！高木君！」

　聞き慣れた声に呼ばれ、振り返る。

　自分のデスクに座ったままの佐藤がこちらを向いていた。高木にも聞こえるよう、少し大きめの声で。

「クリップが切れちゃったの！持ってない！？」

「ありますよ！右の一番上の引き出しです！」

　カップにコーヒーを注ぎながら、こちらも少し声を大にして答えると、「有難う！」と笑い、佐藤が早速その引き出しを開けた。すぐに見つけられたらしく、クリップの入ったケースを取り出した彼女だったが、いつまでも引き出しの中身を見詰めている。

「どうしたんです？」

　何か変なものを入れていただろうかと少々不安になりつつ、コーヒー片手に自分のデスクへと戻ると。

「これ」

　と言って、佐藤が小さな物体を摘み上げる。可愛らしいポップなデザインの施されたそれは、包装袋に入った飴玉。

　声が出そうになるのを、高木は必死で堪えた。

「食べるの忘れてたんじゃない？これ、袋の中ですっかり溶けちゃってるわよ？」

「そ、そうですね。はは、しまったなぁ〜……」

　引きつりながらも何とか笑顔でその飴玉を受け取る。

　佐藤はこちらの異変には特に気付いた様子もなく、クリップで書類を纏めると席を立った。

「危なかったぁ〜……」

　佐藤の後ろ姿が完全に見えなくなると。高木は椅子の背にもたれかかり、深ぶかと息を吐いた。

　天井へと向いていた視線を右手に下げる。そこには、さっきの飴玉が健在中だ。

「よかった……佐藤さん覚えてなくて」

　少し残念な気持ちもあるが、やはりほっとした方が大きい。

　何しろ、彼女にあの時のことを覚えていられたら、さすがに恥ずかしすぎる。

　それは、まだ本庁に入って間もない頃だ。

「はい、高木君」

　ポン、と後ろから肩を叩かれ振り向けば、手の平に飴玉が落ちてきた。

「疲れてるーって顔してるわよ？入ったばかりで頑張ろうって気が張ってしまうのはわかるけど、たまには甘いものでも食べて元気出しなさい」

　ニコリと笑うと、佐藤はそのまま高木を追い越して行ってしまった。

　一方の高木はといえば、あまりのことに呆然としていた。礼を述べるのさえ忘れるほどに。

憧れの佐藤からもらった、初めてのもの。とても食べてしまう気にはなれず、高木はまるで宝物でも仕舞うかのように、自分のデスクの引き出しにそっと忍ばせたのだ。

そうして手をつけられないまま、ズルズルと今日まできてしまっていた。数年仕舞われたままのそれは、夏がきては溶け、冬がきては固まるを繰り返し、今やすっかり変形しているらしかった。

手にしていた飴玉を再び引き出しに戻そうとして、高木はふと思いとどまる。

食べてしまおうか。

あの頃と今は、違う。

もう、ただ一方的に憧れていただけのあの頃とは、違う。

自分も、彼女との関係も。

独り小さく微笑むと、高木は飴玉の包みを解いた。

あとがき

　……高木刑事のイメージが壊れていないといいのですが。（苦笑）

　ちなみに佐藤さんは、本当に飴玉のことを忘れていたのでしょうか？……どっちも考えられそう。（笑）

追記：飴にも賞味期限があるのではというご指摘を頂きました。た、確かに！……高木刑事はお腹が丈夫な人、ということでひとつよろしくお願いします。（苦笑）