コーヒー・紅茶・

フルーツジュース

　有利の一日の楽しみの一つが、この午後のティータイムだ。いつも必ずこの時間を確保できるわけではないが、可能な限りこの時間は大切にしている。

　しかし、彼は今日は殊更機嫌がよかった。何しろ、いつもの相手であるウェラー卿に加え、愛する娘まで一緒なのだから。

「う〜ん。やっぱり娘と一緒のお茶は、また一味違うね」

紅茶を一口含み、有利は笑う。言っていることは、父親を通り越して祖父のようになっているが、本人は全く気にしていない。

娘のグレタは度々、人間の国・カヴァルケードへ勉強しに行くし、有利自身もいつもこの国にいるわけではない。そのため、こうして一緒にお茶をできるのは 実は貴重なのだ。

「う〜ん。おとーさまと一緒のジュースも、やっぱり一味違うよ！」

　有利の口調を少し真似ながら、グレタも微笑む。

　テーブルの脇で自分の分の紅茶を入れていたウェラー卿が、小さく笑った。

「本当に、仲のいい親子ですね」

「へへっ、まーな」

　父親が魔族で、養子の娘は人間。この異色とも言える親子はしかし、周囲に大いなる影響を与えている。有利の目指す「魔族と人間の共存」を象徴しているともいえた。

無論、本人たちにそんなつもりは欠片もないだろうが。

　カップを持って席に着いたウェラー卿に、有利は「そういえば」と視線を向けた。

「コンラッドって、コーヒー飲まないの？」

「コーヒー？」

「うん。いつも紅茶じゃん」

　一応、二人の間に違いはある。有利は紅茶にジャムを入れるが、コンラートは酒を少し垂らす。けれど有利は、彼が紅茶と酒以外を飲んでいる姿を見た覚えがなかった。

　すると、グレタが不思議そうに身を乗り出してくる。

「ユーリ、コッヒーって飲めるのー？」

「違うよグレタ、コッヒーじゃなくてコーヒー。さすがにコッヒーを飲むのは無理……って、あれ？もしかして、こっちにコーヒーは無いの？」

　眞魔国にも地球にも詳しい男に訊けば、相手は頷く。

「ええ。こちらにはコーヒーに使う豆がありませんから。一応似た豆がありますが、飲むには苦すぎます。でも、アメリカにいた頃はたまに飲みましたよ、コーヒー」

「そっかー、やっぱり飲んだことあるんだな。うん、あんたはコーヒー似合いそう」

「そうですか？……でも、どうして急に？」

　独りで納得したように頷く有利を、ウェラー卿は不思議そうに見返す。

「ん？いや、これでコンラッドがコーヒー飲んだら全部揃うよな〜と思って」

「揃う？」

「コーヒーと紅茶とジュース。おれの中での成長三段階」

「どういう意味です？」

二人だけで話を進める父と護衛役に、グレタが口を尖らせる。

「グレタも話に入れてー。こーひーって何ー？」

「あぁ、ごめんごめん。コーヒーっていうのは、これっくらいの小さい豆からできる飲み物で、子供には結構苦いと思う」

「えー、グレタ苦いの嫌ーい」

娘の正直な反応に、有利は笑う。

「うん、おれも子供の頃は嫌いだった。まぁ、今もすすんで飲むわけじゃないけど。だから、おれの中ではコーヒーが飲めるようになったら大人！って感じなんだ」

「じゃあ、紅茶はー？」

「紅茶はジュースの次だな。うーん、小学生ぐらい？って、この表現もこっちじゃ分かりづらいか」

「……あぁ、成る程」

したり顔でウェラー卿が頷く。

「あ、おれの言いたいことわかった？」

「ええ、何となく」

「グレタわかんないー！教えてー」

「つまり」

有利は娘の手にしているグラスを指差した。

「小さい頃は、甘いフルーツジュースとかしか飲めない。で、紅茶が飲めるようになったらちょっと大人で、コーヒーが飲めるようになったら完全に大人！って感じ」

「そういう意味では、グレタはもう紅茶は飲めるからちょっと大人の部類だね」

ウェラー卿が少女に微笑みかける。そこらのお嬢さん方が見れば頬を赤らめること必至だろうが、見慣れているグレタは喜ぶどころかがっかりしたような顔をする。

「グレタ、大人にならなくていいもん。こーひーも飲まない！」

「何だ？グレタは大人が嫌いなピーターパン派か？」

「ピーターのパンもいらない！大人になったら結婚して、ユーリたちと離れて暮らさなきゃいけないもん！だからグレタ子供のままでいい！」

「グ、グレタっ！」

そうかそうか、だったら子供のままでいぞ！結婚もするな！

目に入れても痛くない愛娘からそんなことを言われれば、思わずそう返したくなる。が、ここは父親として堪えなければ。

年若い新前父は、娘の両肩をガシッと掴んだ。

「だめだぞっ、そんなこと言っちゃ！そりゃあ、おれだってグレタがお嫁に行くのは寂しいけどっ。でもだからってそんなこと言ってちゃだめなんだぞ！」

有利、心なしか涙目。

一方の第三者となりつつあるウェラー卿は、どんどん微笑ましさ倍増していく光景に、緩む頬を止めるのに必死だ。呆れたような、けれど楽しそうな、そんな表情で。

「大人になったからって、必ずしもすぐに結婚するとは限らないんですけどね」

彼の野暮ともいえる小さな呟きはしかし、しっかりと抱き合っている父娘の耳に届くはずもなかった。

「おとーさま大好きー！」

「おれもだぞー、グレターっ！」

あとがき

　実はこれ、「選択お題０」の中で一番ネタに困ったお題でした。

　最近気付いたのですが、管理人は、有利＆ヴォルフ＆グレタの親バカ・子バカな感じが、自分で思っていた以上に好きなようです。（今回はヴォルフはいませんが。）「（マ）王奥」での３人もよかったです〜。

　ちなみに管理人、紅茶はストレート、コーヒーはブラック派です。入れるとしても、ミルクを少し程度。市販のものは、無糖でも甘く感じてしまいます……。（苦笑）