ちっとも寂しくないと言えば、嘘になる。

記憶を取り戻す度、故郷を懐かしく思ってしまうのだから。

感傷と歓笑

「もう！兄様の意地悪！！」

　自分の怒鳴った声で目が覚める。それだけでも随分と恥ずかしいものがあるが、その台詞の内容がこれで、しかも他者に聞かれたとあれば。その恥ずかしさは、何倍にも増幅する。

　開いたばかりの視界に映った、キョトン、とした仲間の四つの顔に。サクラは瞬時に耳まで赤くなった。

「あっ！えっと、わたし、その……」

　どう言い繕ったものかと、慌てて再び言葉を発すれば。今度は四人同時に小さく噴き出される。

「すみません、姫。寝惚けているだけだと分かっていたんですけど、ちょっと驚いてしまって」

「確かに。目覚めの第一声にしちゃ、凄かったな」

「サクラ、最っ高〜！」

「今度取り戻した記憶は、兄妹喧嘩か何かー？」

　笑顔のファイから問われ、ようやく今の自分の状況を思い出す。自分はさっき、記憶の羽根を取り戻したばかりなのだと。

　周囲を見渡せば、ここ数日で見慣れた宿の一室。おそらく、自分が目覚めるまで世界を移動せずに待っていてくれたのだろう。

「ええっと。喧嘩、というほどではないんですけど……」

　あまりにも内容が子供っぽくて、少々気恥ずかしくもあったのだが、複数の期待の眼差しを受けてしまえば、語らないわけにはいかなくなる。

　サクラはゆっくりと、今視たばかりの光景を思い返した。

　まだ全ての記憶が戻っているわけではないのに、何となく、兄とのこの程度の言い合いは日常茶飯事だったような気がする。

『サクラが料理だぁ？』

　城内の図書室で、手にした料理本と必死に睨めっこをしていると。何を読んでいるのかと覗き込んできた兄が、いかにもからかうようにそう言った。

『これは困った。明日はスコールだな』

『どういう意味、兄様！？わたしだってお料理ぐらいするもん！』

　ぷうっと頬を膨らませて抗議しても、相手はちっとも聞いていない。自身の本来の目的であろう、政治論の棚から本を数冊引っ張り出しながら、こちらも見ずに問いかけてきた。

『明日の、雪兎の誕生日に向けてか？』

『！？』

　あっさりと見抜かれ、少々驚く。

『う、うん。雪兎さんにはいつも優しくしてもらってるから、焼き菓子ぐらい作ってあげられたらと思って』

『成る程な。それで初めての料理に挑戦ってわけか』

　パラパラと捲っていた本をパタン、と閉じ。それを小脇に抱えると、相手はこちらに歩み寄ってきた。

『ま、何でも挑戦してみるのはいいことだ。頑張れよ。味見ぐらいなら、俺もしてやる』

『兄様……』

　すれ違い様に優しい笑みでポン、と頭に手を置かれ。「ありがとう」の言葉が喉まで出かかった……のだが。

　一瞬にして、兄は再びその顔を意地の悪い笑みに変えた。

『何しろ、事前に毒味しておかないと、食べさせられる雪兎が哀れだからな』

『なっ！？』

　あっという間に、心中から感謝の念は消え去り。

　開いたままの扉へとスタスタ向かう背中に、大声で抗議する。

『ちょっと兄様！どういう意味っ！？』

『そうそう、あいつにも胃腸薬を用意しておくように言っておかないとな』

『〜〜〜っ！！』

　もう！兄様の意地悪！！

「あはは。お兄さん、サクラちゃんのことがホントに大好きなんだねー」

　夢で視た記憶を語り終えると、魔術師が開口一番にそう言った。

「そうでしょうか？だったら意地悪なこと言わないで欲しいです……」

　もっと優しい言葉をかけてくれたっていいではないか。

　何かというと、こんな風にからかわれたり、意地悪を言われ。その度に口喧嘩になり、父や雪兎から苦笑をもらうことも多々あった。

「じゃあサクラは、お兄ちゃんのこと嫌いだったの？」

「え？」

　いつの間にかファイの肩に登ってきていたモコナが、小首を傾げながらそう尋ねてきて。

　一瞬、鋭い何かで胸の真ん中を突かれたような錯覚に陥った。

「それ……は……」

一つずつ、浮かんでくる。

今までに取り戻してきた、懐かしい記憶が。

兄の、姿が。

「……確かに、わたしが物を失くした時には、一緒になって必死に探してくれたし」

『まったく、こんなところに置きっぱなしにしておくとはな。ほんとに抜けてるよなぁ、サクラは』

「わたしが転んで怪我した時には、城まで背負って帰ってくれたし」

『気にするな。俺は毎日鍛えてるから、サクラみたいな“大食漢”でも軽々なんだよ』

「意地悪なだけじゃないって……知って……」

　その裏には、いつも優しさが秘められているのだと。

　気が付くと、視界がすっかりぼやけていた。皆の顔が、涙で滲んでよく見えない。

　一度懐かしいと思ってしまうと、もう止められなかった。次々に色んなことが浮かんでくる。砂漠の中の街並み。そこにある僅かな緑や水を愛しんで生活する、穏やかな街の人たち。そして、城での生活。

兄や雪兎は元気でいるだろうか。別れた時の記憶はまだ取り戻せていないが、自分がいなくなってどう思っているのだろう。

「大丈夫だよ、サクラ」

　無意識のうちに両手を握り締めていたらしい。拳を形作ったままのその手に、ふわっとしたものが触れる。

　我に返ると、小さくて白い生き物が、その手を重ねていた。

「サクラがお兄ちゃんたちのこと思ってるように、お兄ちゃんたちも、サクラのこといつも思ってる」

「モコちゃん……」

「それにね、侑子が言ってたの。一度結ばれた縁は消えないって」

　モコナが微笑めば、腕組みをした黒鋼も、壁に寄り掛かったまま口を開く。

「家族やそれに近い存在なら、尚更だろ。家族ってのは、どんなに離れても、その関係は変わらねぇからな」

　黒鋼より少し手前、ベッド脇に立つファイも、柔らかな笑顔で続けた。

「思わず意地悪したくなっちゃうぐらい、こーんなに可愛い妹なんだもん。お兄さんは今でも、サクラちゃんのこと、きっと大好きだよ。ねー、黒様―」

「俺に振るな」

サクラは、グッと両目を閉じた。そうしないと、また別の涙が出てきそうで。

　本当に、温かい人たち。どうしてこんなにも、彼らは自分が欲しい言葉をくれるのだろう。

　けれど、ここで泣いてはいけない。せっかく彼らが、自分が泣かないようにと気を遣ってくれているのだから。

　すぐ傍で人の動く気配がして、彼女は目を開けた。隣にしゃがみ込んでいたのは、真摯で優しい光を放つ茶の瞳を持つ人。

「姫。王様も神官様も、きっとお元気ですよ」

止（とど）めとばかりにかけられたそれに。

涙目ながらも、少女は笑顔で応えた。

「うん。ありがとう」

　

　

ちっとも寂しくないと言えば、嘘になる。

記憶を取り戻す度、故郷を懐かしく思ってしまうのだから。

だけど、いつも寂しいわけじゃない。今の自分には、仲間がいる。

モコナに黒鋼、ファイ、そして小狼。

彼らは皆、家族とは違うけれど。それと同じくらい、温かくて、優しくて――大切な存在。

あとがき

サクラちゃんは毎回羽根を取り戻す度に、当時の映像を視ているのですから、たまにはホームシックになることもあるんじゃないかな、と。そんな思いから出た話です。

当初は、サクラちゃんは小狼君のお弁当を作ろうとしていた…という案もあったのですが。そうすると、彼女の話を聞く小狼君がかなり辛くなってしまうので（泣）、雪兎さんとなりました。

桃矢兄様のキャラが掴みきれなかったのが、ちょっと心残りです……。