「約束よ、ギーゼラ。もう誰も、こんな死に方はさせないで」

　微笑みながら、それでも力強い口調でそう言った彼女は、もう動かない。
　覚悟はとうにできていた。けれど、炎を持つわたしの手は震えていた。

それは、わたしの上官に……大切な友に点けるための、火。

Take after　・・・

「ジュリア！」
　自分の叫び声で目が覚めた。
　ギーゼラは、思わず顔を片手で覆う。

「夢……」
　息をする肩の上下運動が激しい。普段から血色の悪いその顔は、いつも以上に蒼白だ。
　あの時のことを思い出すことは何度となくあったが、夢にまで見るのは久しぶりだった。

「何だって今更……」
　何か、意味があるのだろうか。

　いつもの軍服に着替えれば、すぐに仕事が待っている。
「よかった。通常の睡眠に戻られたようです」
　一通り様子を診てから、そう結論づけた。

目の前のベッドに横たわるのは、最近異世界とやらからやってきたという、魔王陛下。……いや、正確には、その有力候補。
　何でも、この城に来て早々、フォンビーレフェルト卿に求婚し、決闘を受けて立ったという、何とも心変わりが激しいお方らしい。

「あぁっ、陛下！強大な魔力を急にお使いになったばかりに！こんな……こんな……っ！」

「だからこそですよ、フォンクライスト卿。突然本能のままに強大な魔力をお使いになった。魔力も体力も、回復するには睡眠が一番です」

仕事中のため冷静に言葉を返したものの、ギーゼラは内心泣きたかった。

陽の光を受けて綺麗に輝く髪をこれでもかとかきむしり、長い睫の間から滂沱の涙を流し、仕舞いには形のよい鼻から滝のような汁。この世の終わりとでも言わんばかりに叫び狂うこれは、本当に彼女の自慢の養父だろうか。

「疲労が回復すれば、直お目覚めになるでしょう」

告げながら、診療器具を鞄に仕舞い、立ち上がった。こんな養父の姿を見ているのは忍びなく、早々に立ち去ろうと思ったのだ。

だが、老眼が入り始めている養父の話は、そう簡単に終わってはくれない。

「あなたにも見せたかったです、ギーゼラ。魔術をお使いになる陛下の毒々しいまでの美しさをっ！そして何より、その魔術をお使いになった理由がまたお優しく……」

「理由？」

初耳の単語に、ギーゼラは足を止めた。魔術を使ったのは、ただ単にフォンビーレフェルト卿との決闘に決着をつけるためではなかったのか。

振り返れば、養父は「おや」と暢気な声を上げた。

「話していませんでしたかね？あの決闘中、暴走してしまったヴォルフラムの炎術が、通りがかりの侍女を巻き込んでしまい……」

「炎術を！？でも、あの日は熱傷の患者なんて」

「ええ、それは大丈夫です。グウェンダルがとっさに彼女を障壁で覆ったので。けれどそれをご存じなかった陛下は、関係のない者を巻き込んだヴォルフラムの行為にお怒りになり、魔術をお使いになられたのです。まだ何の要素との盟約もしていらっしゃらないというのに、あの陛下の魔術の芸術性といったら……――」

思い出したのか、再びうっとりとした目で陛下への賛辞を連ね出す養父を尻目に、ギーゼラは半信半疑でいた。

まだ正式ではないとはいえ、一国の主が、たかが侍女一人のために怒り、魔術をふるうものだろうか。

その答えは、翌日の午後に出た。

思いの外 長引いている国境近くの村の紛争鎮圧は、幾人もの負傷者が出てしまい。怪我人の治療に駆り出され、救護用天幕の中を独り動き回っていたギーゼラは、突然降ってきた声に顔を上げ、硬直した。

何か手伝えることはないかと訊いてきた人物は、全身に黒を纏っている。服だけではない、髪も、瞳も。

わざわざ誰かと確かめるまでもない。

「陛下！いいえ、とんでもありません！」

慌てて立ち上がり礼をとるが、相手は特に気にする風もなく、天幕の中を覗いてきた。

ギーゼラ自身は慣れているが、うめき声と血の臭いが充満している筈だ。

「ほ、本当に申し訳ありません、こんなお見苦しいところを。ここはわたし一人で大丈夫ですので、どうぞ陛下は兵の指揮を……」

ギーゼラは言葉を止めた。天幕の外にあった足が、躊躇なくこちらに踏み入れられたからだ。

目の前まできた主君は、小さく首を横に振る。

「見苦しいわけないだろう？ここにいるのは、怪我して苦しんでる人たちなんだから。それに、おれは軍の指揮には向かないよ」

ギーゼラは、思わずその顔を凝視した。

王でなくても、少しばかり上級の貴族の中には、こんな救護用天幕に近づくのを嫌がる者がいる。まるで、そこに汚れた物があるかのように。

それについてどうこう言うつもりはない。彼女自身は自分のこの仕事に誇りを持っていたし、そう思いたい者は勝手にそう思っていればいいと考えていた。

けれど、目の前のこのひとはどうだ。

「また一人倒れました、お願いします！」

新たに追加の負傷者が運ばれてきた。

今の状態でも、この場の怪我人は有に二十を超えている。自分一人で対応しようと思えばできなくもないが、もう一人いれば、もっと確実な処置ができる。

ギーゼラは、傍に置いていた箱を手に取った。

「それでは、本当に申し訳ないのですが……」

そう前置きをし、治療用器具の入ったそれを相手に差し出す。最低限必要な注意事項と指示を告げれば、主君は頷き、躊躇うことなく負傷者へと近づいていった。

「そんな、もったいないです、陛下……」

　か細い、けれど困りきったような男の声に、ギーゼラはふと顔を上げた。見れば、主君が消毒液を男の傷口にバシャバシャと振りかけている。

「何言ってんの。薬品をケチってどうすんのさ？」

　患者の男を笑いとばすと、別の容器を掴んでギーゼラの方を向く。

「ねぇ、これって傷薬―？」

　頷けば、今度は大き目のガーゼにそれをたっぷりと塗った。患者の「もったいない」という呟きが何度も繰り返されている。

　確かに主君の行為は、現在の薬品事情を知らないからできるものだと言えよう。それに薬品も、多く使ったからといって必ずしも余計に効くとは限らない。

　だが、ギーゼラは止めなかった。患者のためには薬品をケチるなという心意気に、素直に好感を持てたのだ。最近の男たちに、果たしてそんな心意気を持つ者がいただろうか。

その後は、お互い黙々と治療作業を続けた。

途中、興奮状態に陥った人間が騒ぎ、魔族の兵と一悶着起こしそうになったが、そこはいつものように揮発性の麻酔薬と一喝で対応する。

と、呆気にとられたような主君の喉元で、何かがキラリと光った。

「あら、それは」

思わず覗き込む。

見覚えのある、青い石。かつて彼の人が首から下げ、あの戦時中にはウェラー卿の胸にあった、魔石。

「コンラート閣下からの献上品ですか？」

問えば、驚いたようにしながらも相手が頷く。

「やはりそうですか」

成る程、とギーゼラは独り納得する。

ウェラー卿がこのひとに魔石を渡した理由が、分かる気がした。この新たな主君は、どこか彼女に似ている。目も見えるし、身体にも問題はなさそうだが、それでも、心根が。

下々の者のために怒り、怪我人たちを心から案じ、薬品をケチるなと笑う。

―――ジュリア。まるで貴女みたい。

ギーゼラは、前屈みになっていた姿勢を元に戻す。

不思議そうに見詰めてくる主君の喉元では、変わらずに青のそれが存在を主張していた。

なぜだろう。あの頃は、彼女以外にこの石が似合う者などいないだろうと思っていたのに。

「よくお似合いです、本当に」

微笑んで、ギーゼラは新たな負傷者へと向かっていった。

久しぶりに視た彼女の夢は、この出会いを暗示していたのだろうか。

あとがき

　「有利とギーゼラ」がメインなのに、前半はギュンター閣下が目立っちゃってますね。（苦笑）ネタも以前書いた「やかん」に被り気味…。ううっ。

　参考は、言わずもがなの「今日（マ）」と、「いつか（マ）」。書きながら懐かしかったですー。