負傷者たちの手当てを終えた、

私の血にまみれて汚れた手を取って、

彼女は優しく微笑んだ。

「気持ちのいい指ね」

　やかん

　それは、厨房でやかんに水をたっぷりと注いでいた時だった。

「ど〜も〜！みんな、お疲れ様―」

　一際明るい声が響き、周囲がざわついた。その声の主の意外さに、ギーゼラも驚いて振り返る。そこには、全身に黒を纏うこの国の若き君主が笑顔で立っていた。

「おいしそーな匂いがするからさ、ついついまた入ってきちゃいマシタ」

「構いませんよ、陛下。いつでも大歓迎です」

　厨房係の者たちも、つられるように笑っている。この様子からすると、陛下自ら厨房や厩舎に出入りしているとういう噂は本当らしい。

「ちょうどよかった。陛下がこの間仰っていたチキュウの料理を試作しているのですが、味をみていただけませんか？」

「あ、ほんとに！？するする！食べたい！」

「わかりました。今持ってきますね」

　表情が緩みっぱなしの厨房長が去ると、王の視線がこちらに向いた。

「あれ、ギーゼラじゃん！？どうしたの、珍しいね」

「驚いたのはこちらの方ですわ、陛下。護衛もつけずに」

　苦笑すれば、相手もハハ、と少し罰が悪そうに笑う。

「いやぁ、ちょっとした城内散歩というか。そんなことでいちいちコンラッドを呼び出すのも悪いと思って……」

　それが護衛の仕事なのに、と思うが口にはしなかった。自分たち臣下の者にもこうして気を配ってくれるのが、この「シブヤ ユーリ」という人物なのだ。

　主君は近くの椅子を引いて腰掛けた。味見の受付準備万端、といったところか。

「で、ギーゼラはやかん片手に何してるんだ？カップ麺でも……って、こっちにはそんなもの無いか」

「私ですか？私は使用した器具の消毒用の湯をつくろうと思って」

　大きめのやかんを火にかけもう一度主君を振り返れば、彼が卓を挟んで自身と反対側の椅子を示した。

「ギーゼラも座ったら？そんなに量があるなら、沸騰するまで時間かかるだろ？」

「そうですか？では、お言葉に甘えて」

　どこまでも気を利かせてくれる主君に内心苦笑しつつ、勧められるまま腰を下ろす。

彼の治療以外でこうして話すことなど、本来は叶わぬことだが、湯が沸騰するまでの僅かな間ならいいだろう。心中でそう、誰にともなく言い訳した。

視線を合わせると、主君は先の話に戻った。

「ところで器具の消毒って……、誰か怪我したのか？」

「ええ。もう治療は済みましたが、兵学校の者たちが訓練中に怪我をしまして。まったく、実戦ではないからと気を抜くからあんなことになるんです。情けない亀未満どもがっ！……ああ、すみません取り乱しまして。とにかく、人数が多かったので、私も一緒に処置にあたりました」

「そ、そう……」

　思わず一瞬鬼軍曹が顔を出しかけたせいか、王は表情をこわばらせた。

　ちなみに普段ならば、士官のギーゼラは貴族を診ることの方が多い。ただ、今回のように大人数だった場合は、相手が誰であろうと彼女も手を貸していた。無論、手当てをされる側は、噂の鬼軍曹を前に緊張しっぱなしであるが。たとえ、治療中は慈愛に満ちた微笑みを向けられていても。

「陛下、こちらです」

　美味しそうな匂いがする湯気と共に、厨房長が皿を運んできた。例の味見の品だろう。

主君は瞬時に目を輝かせた。

「おっ！いい匂い。美味しそー」

　いただきます、と丁寧に挨拶し、主君は一口頬張った。瞬間、美味しかったらしく心底幸せそうな顔をする。失礼と知りつつも、思わず小さく笑ってしまった。

　本当に、何とわかりやすいひとだろう。

「どうです？できるだけ陛下の仰っていた味にしてみたつもりですが……」

「うん、おいしい！材料が違うのにここまで味が近づけるんだね、凄いよ！……ね、ギーゼラも食べてみて」

　興奮したように厨房長に感想を告げた王は、こちらに皿を差し出してきた。

「え？よろしいのですか？」

「勿論。おれの育った所の料理なんだけど、すごく美味いよ！」

　そんなに美味しいのなら、自分などに分けずに独りで食べればいいのに。

　思いながらも、それは告げずに皿を受け取った。きっと、こうすることが彼の一番嬉しい反応だろうから。

　皿の上の料理を、遠慮がちながらも一口含む。気付けば、素直な感想が零れていた。

「……美味しい」

　確かに異世界の料理というだけあり、食べたことのない味だった。しかし、口の中に広がったそれは、決して不快なものではなく。温かく、優しい味だった。

　こういうものを食べて、この主君は育ったのか。

「とても美味しいです、陛下」

　皿を返しながら相手に視線を戻して、ギーゼラはしまった、と思った。

　主君の目は、皿を押し戻した自分の両手に向けられていた。さっきまで怪我の手当てをしていた、血だらけの汚れた手に。

「も、申し訳ありません陛下。お食事中にお見苦しいものを……」

　慌てて両手を引っ込め、卓の下の両膝にのせた。さっきまで、そうして彼に見せないようにしていたのに。

　心中で、自分で自分を鬼軍曹モードで罵っていると。目の前の漆黒の髪が揺らいだ。彼が首を横に振ったのだ。

「そんなことないよ、ギーゼラ。そんなつもりで見てたんじゃない。大変だったんだなぁ〜とは思ったけど、見苦しいだなんて」

　言って、主君は優しく微笑んだ。

「むしろおれは、そういうのって『綺麗な手』って言うもんだと思う。それだけ沢山の人を治療したってことじゃん」

　瞬間、彼の顔が、あの日の彼女のものと重なった。

『気持ちのいい指ね』

「……陛下、あの魔石を見せていただけますか？」

　思い出したら、何故だか無性に見たくなった。

「え？魔石って、これ？」

　主君が不思議そうにしながらも、胸元から青色の物体を取り出す。彼の胸の前で揺れるそれは、確かに彼女が身に着けていたもの。

　けれど。

「……やはり、同じ色にはならないものですね」

「え？」

　ますますもって分からないと小首を傾げてくる主に、ギーゼラは微笑んだ。

「やっぱりこれは、陛下にとてもよくお似合いです」

　やかんの中身が沸騰したらしく、背後から蓋がカタカタ鳴る音がした。それは、この場を立ち去らなければならない合図。

　普段ならばまだ沸騰しないのかと苛々することさえあるのに、今日はその音が少々憎らしかった。

　目の前にいるこのひとと、もう暫く話しをしていたかったから。

　やっぱりこのひとは、彼女に似ている。

あとがき

　あまり書いたことがないペアも少しは書かなければ、という謎の義務感から書いたもの。（笑）冒頭の参考は、「いつか（マ）」のヴォルフとギーゼラの会話です。

　有利がジュリア嬢に似ているというのは、あくまでもギーゼラがそう感じたというだけなので、それが真実とは限りませんよ？

　ところで、よくよく考えてみると、医療班にもお湯を沸かす施設ぐらいあるかも……。というか、原作でそう書かれていたとはいえ、「血で汚れた手」って、医療のプロ的に感染症等マズイのでは……。「血で汚れた（手袋をした）手」って意味かな？どちらにしろ、今回書いたこの話、厳密には成立しないのかも……医療って難しいなぁ。（泣）

　ちなみに、有利の作ってもらっていた料理はご想像にお任せします。（笑）