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Pledge（中） 「領収書、今書きますね」 「あ、いえ……結構です……」 高木が断ると、相手は驚いたようにこちらを見る。 「自腹でいいんですか？」 「ええ、まぁ……」 元々薄い財布がますます薄くなり、高木は「はぁ〜」とため息をつきつつ車を降りた。 乗ってきたスカイラインは、当たり前と言えば当たり前なのだが、千葉が被疑者を連行するために乗っていってしまった。 本庁まで歩いて帰るには遠すぎるし、かといってバスや電車を悠長に待ってもいられない。いくら後輩とはいえ、千葉に雑務の全て押し付けるのはさすがに気が引けるものだ。 早く帰るために残された手段、それがタクシーだった。 バタン、と自動的にドアが閉まり、タクシーはＵターンして元来た道を戻っていった。それを何とはなしに見送り、高木は本庁へと入る。 ―――あーあ。事件がらみだったら自腹じゃないのになぁ……。 普通、捜査での交通費は本庁のツケとして領収書をもらう。タクシーの運転手が領収書を断られて驚いたのも、そのためだ。けれど、今回は佐藤を家に送っただけ。人助けと言えばそうなのだが、そんな理由で金を出してくれる程、本庁も社会も甘くはない。 どんよりモードで一課へと戻ると、高木は突然、ガッ、と仲間の刑事たちに取り囲まれた。 「へっ？！」 「た〜か〜ぎぃ〜」 今朝の落ち込みため息モードはどこへやら、皆ものすごい形相だ。 「おまえ、今日 美和ちゃんに会ったそうじゃねぇか」 「えっ？！」 「しかも、倒れた美和ちゃんを家まで送ったらしいじゃねぇか」 「え゛っ？！」 「おまえ……、まさかとは思うが……」 目の前にいた一人に、ガシッ、と胸倉を掴まれる。もちろん、その後ろにも、いくつもの恐ろしい顔が並んでいる。 「『お母さん、僕が運びましょう』とか何とか言って、美和ちゃんの部屋に入ったんじゃないだろうなっ？！」 「えぇっ？！すっ、するわけないじゃないですか！！そんなことっ！」 ブンブンッ、と首が千切れんばかりに高木は首を横に振る。 「本当だろうな？！」 「ほんとのほんとですってばっ！」 「この桜の代紋に誓えるかっ？！」 「ちっ、誓えます〰っ！！」 警察手帳まで持ち出されて凄まれれば、高木でなくとも半泣き状態になるだろう。職権乱用もいいところだ。 そんな高木の様子に、 「そうか。ならいいんだ」 安心したのか、強面の刑事たちはさっきまでとは一変、満足そうにニッコリと笑い、ポン、ポン、と次々に彼の肩を叩いて高木から離れていった。 ―――な…何なんだ、一体？！ 何とか強面刑事たちから開放された高木は、呆然としたまま動けずにいた。事情聴取を受けた後の犯人の気持ちは、こんなものかもしれない。 ―――何で皆、俺と佐藤さんのことを知ってたんだ？ あの時現場には、自分と千葉しかいなかった。高木が佐藤を家まで背負っていく途中を、誰かに見られでもしたのだろうか？ と、その時前方で、わざとらしい少し大きめの声が聞こえた。 「やあ、千葉君。どうかね？僕のあげたダブルチーズバーガーのお味は」 その声に、高木の顔は一気にサァーッと血の気が引く。 「あ、白鳥警部！はい、そりゃ〜もう、最高っすよ！！」 胸一杯に嫌〜な予感を抱えたまま、高木は恐る恐る会話の方を見やった。 ―――げっ？！ なぜこうも、嫌な予感というものは当たるのだろう。 ニコニコと白鳥を見上げる千葉の手には、しっかりと食べかけのダブルチーズバーガーが握られていた。しかも、もう片方の手にも一つ。 白鳥はといえば、高木がこちらを見ていることに気付いたのか、高木に向かって、ふっ、と勝利の笑みを浮かべてくる。 ―――やられた……。 自分の寂しい財布ではとても奢ってやれないダブルチーズバーガー。しかも二つ。名付けるならば、「ダブルダブルチーズバーガー」。これでは千葉が事の真相を話してしまっても仕方ないだろう。 ちなみに、セットのポテトとドリンクもちゃんと付いている。 「それじゃあ僕は仕事に戻るよ」 「はい！お疲れ様です！」 手懐けられた犬のごとく返事をする千葉に手を振り、白鳥は去っていった。もちろん、高木とのすれ違い様に、 「おや、高木君。今 帰ったのかね？」 とわざとの如く声を掛けるのも忘れない。 「たっ、高木さん？！」 ようやく高木の存在に気付いた千葉はといえば、慌ててダブルダブルチーズバーガーを隠すようにこちらに背を向ける。 ―――やっぱり、白鳥さんには敵わない……。 高木は益々深―いため息をついたのだった。 「ん？」 鼻歌交じりに警視庁の廊下を歩いていた交通課の婦警・由美は、前方に見知った顔を見つけ、ニンマリと笑った。 「やあ高木君！今日も一日アンラッキーだったかねっ？」 高木をからかうのは、もはや由美の日課となっている。 自販機の前で、コーヒーのカップを片手に座っていた高木を、常の如くドーン、とどつき、声をかけた。 が、 「……へ……？ あぁ、由美さんか……」 振り向いた顔も声も、異常に暗い。かもし出す雰囲気は、彼の背後に “どよーん……”という効果音を書いてやりたくなる程に淀んでいる。 「あら〜……。な〜んか、ほんとに落ち込んじゃうことがあったみたいね……」 冗談で言ったつもりだったため、由美も少々「マズったかな？」と反省する。 「ええ。まぁ、色々と……」 「でも、噂によればあなた、今日 美和子と会ったらしいじゃない」 「え？！もう交通課にも伝わってるんですか？！」 「当たり前でしょ？今頃はもう、警視庁中に広がってるんじゃないの？」 「そう……ですよね……。佐藤さん、人気あるし……」 再び「はぁ〜っ」とため息をつく高木に、由美は軽く苦笑する。 「でもさぁ、その美和子とつきあっていくんなら、“警視庁中の男たちを敵に回してもいい！”ぐらいの覚悟がいるんじゃないの？こんなんでいちいち落ち込んでたら、この先、身がもたないわよ？」 「あ、いや。確かにそのことも不安ではあるんですけど……」 「ん？他に何か不安でもあるわけ？」 高木の意外な発言に、由美はちょっと目を見開く。他の男刑事たちの邪魔を除けばこの二人、結構順調そうに見えるのだが。 「ええ、その……何と言うか……」 「何よ？はっきりしないわね」 早く言え、との意を込めて軽く睨みつけてやると、困ったように高木は黙り込み。そして、一つ一つ、言葉を探すように話し出した。 「……今日、改めて思ったんです。佐藤さんは、どんなことがあっても絶対、刑事なんだな……って」 「はぁ？」 高木の言いたいことがさっぱりわからず、由美は思わず首を傾げる。 「今更何言ってんの？美和子は捜査一課強行犯三係の女刑事。刑事で当たり前じゃない」 「そりゃそうなんですけど、僕が言いたいのはそういうことじゃなくて……――」 「…――わこ。みわこ。美和子！」 誰かの呼ぶ声と近付いてくる足音で、佐藤は目を覚ました。 まだはっきりとしない視界に広がるのは、見慣れた自分の部屋。 ―――あれ？ 「美和子っ！……あら、あなたまだ寝てたの？」 ノックもなしにバン、とドアを開け母親が入ってきた。 そんな母の苦言も聞き流し、佐藤はガバッと起き上がる。 「ねえっ！何で私、家にいるの？！」 「あら、覚えてないの？ あなた、病院帰りにひったくりの男を捕まえて、そのまま倒れちゃったのよ。それで、高木さんがここまで運んでくれたってわけ。後でちゃんと高木さんにお礼言っときなさいよ」 「嘘……」 恥ずかしい。女としてというより、先輩刑事として。そんな情けない姿を後輩二人に見られたなんて……。 「それよりほら、携帯をリビングに置きっぱなしにしてたでしょ？鳴ってたわよ。画面に由美さんの名前が出てたけど」 「へ？由美？」 受け取った携帯を見れば、メールではなく電話の着信履歴で。かけなおして職務中だったらマズイと躊躇していると、幸いにも再び携帯の着信音が鳴った。 「もしもし、由美？」 「あ、美和子？」 携帯を取ると、親友の心配そうな声が流れてくる。 「大丈夫？体の方は」 「ええ。もう大分。それよりどうしたの？何かあった？」 「え゛？ ……何で？」 「だってあなた、私の具合を聞くためだけに、わざわざ勤務時間抜け出して電話かけてきたりしないでしょ？メールもあるんだから」 「あはは〜、やっぱりバレた？さすが美和子ね」 罰が悪そうに少し笑うと、由美は唐突に話を切り出した。 「あのさぁ、美和子って確か、この前 高木君とマリンランドに行った時、言ったのよね？『私の元からいなくならないで』って」 「え…って、ちょっと！何であなたがそんなこと知ってるのよ？！」 思わぬところを突かれ、佐藤の顔は瞬時に真っ赤になる。 「甘いわね。交通課由美さまの情報網は、インターネット並みなのよ」 ふふん、と得意そうに鼻を鳴らした由美だったが、すぐに元の声音に戻る。否、それよりも更に真面目な、彼女には珍しい口調だ。 「その時さ、高木君、迷わず頷いたのよね？」 「え、ええ……」 『絶対にいなくならないって…私の元からいなくならないって…約束しなさいよ！！』 『は、はい！』 「私さ、それ聞いた時、意外だったのよね。まっさかあいつにそんな度胸があったなんて」 「え？」 佐藤は思わず尋ね返した。由美の言わんとすることが見えない。 「だからさ、高木君だって、全然そうは見えないけど、一応刑事なわけでしょ？」 何だかひどい言い様だが、外れてもいないので、とりあえず頷いておく。 「だったら、嫌でも常に危険と隣り合わせにいるわけじゃない？いつ自分が事件に巻き込まれるかも分からない。……それなのに、迷いもせずに『いなくなったりしない』って約束するなんて、よっぽどの覚悟や勇気がなきゃできないわよ？」 「？！」 その言葉に、ハッとする。あの時自分は、果たして高木の気持ちまで考えただろうか？ただ感情のままに、自分の気持ちを押し付けはしなかったか？ 「でさ、それに対して美和子はどうなのよ？」 「え？私？」 突然、自分に話の矛先を向けられる。 「そ。……さっきさ、高木君言ってたのよね……――」 ――…… 「不安なんです。佐藤さんが消えてしまいそうで……」 高木は、ようやく本音らしい言葉を口にした。 「佐藤さんは、いつも先頭きって走っていくんです。相手がどんなに凶暴な奴でも、危険な武器を所持していても、躊躇いもせず向かっていくんです。警察職務のためなら、自分の身を犠牲にしても構わないって感じで……」 「まぁ、確かに美和子はそういうところあるわよねぇ。正義感が強いし。 でも、警察官なら皆、いざという時はそうなんじゃないの？ ……で？あんたは美和子の腕が信用できないわけ？」 「そっ、そんなんじゃないですよ！！ただ……」 困ったように再び黙り込んでしまう高木に、由美は少々、マズったな、と思う。やっと本音を話し出したというのに、これでは元に逆戻りしてしまう。 「ま、まぁ、万が一、ってことも無くはないわよね」 「ええ……」 ちょっとフォローを試みてみるが、効果はイマイチだ。 う〜ん……、と暫く由美も悩んだが、再び口を開いた。 「とにかくさ、そういう正直な気持ち、美和子にちゃんと言ってみたら？それで、一度じっくり二人で話し合って……」 「だっ、駄目ですよっ！そんなのっ！！」 「……？何で？」 いつになく強く否定してくる高木に、由美は少々驚く。 「いや、その……。仕事してる時の佐藤さんの目、すごく活き活きしてるんですよ。凛として、まっすぐに前を見据えていて……。そんな佐藤さんに、こんなこと言えませんよ」 「まぁ確かに、分からなくもないけど……」 実際、由美自身も、仕事をしている時の美和子は好きだ。 けれど。 「じゃあ結局、高木君は美和子にどうして欲しいのよ？今まで通り、先頭きって事件に向かって行って欲しいの？それとも、少しは自粛して欲しいの？」 「それは……」 「……」 「……」 「……分かってれば悩んでない、か」 「そうなんですよね……」 はぁ、とため息をつく由美に、高木も力なく笑った。 「ね？高木君らしいでしょ？ 優柔不断っていうか、はっきりしないっていうか……」 わざと呆れたように由美が言うが、佐藤は笑えなかった。 自分がそうであったように、彼にも味あわせていたのだろうか。大切な人が消えてしまうかもしれない、というあの不安を。 「まぁ、高木君にはこのこと口止めされてたんだけど、やっぱり美和子に言っておくべきだと思って。……って、ただのお節介にしかなってないか」 「由美……」 佐藤は、きゅっ、と携帯を握り締めた。 「ありがとう、電話……」 すると向こうから、ふふ、と微かな笑い声がする。 「何言ってんのよ。親友のためなら、これくらい朝飯前よ！ あっ、今はもう夕方だから、夕飯前かな？」 冗談なのか本気なのか。 由美の言葉に、佐藤は、ふ、と小さく微笑んだ。 |
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あとがき 白鳥さんが悪い人すぎる。（苦笑）当時はまだコナンキャラをつかみきっていなかったとはいえ、それでも……うん、完全に酷い人だ。（苦笑）それに千葉刑事も…。お二人のファンの方には大変申し訳ありません！ ちなみに、千葉刑事を怒らなかった高木刑事、その理由は後編にて明らかに。 残りあと一話、もう少しお付き合いいただけますと幸いです。 |
